Incluso dentro del universo de los que matan con premeditación, la ley considera a unos más peligrosos y moralmente censurables que a otros.
El asesinato en primer grado se aplica a esos acusados. Los asesinatos que involucran malicia que no equivalen a asesinato en primer grado tienden a constituir asesinato en segundo grado.
Las reglas varían un poco de un estado a otro en cuanto a qué circunstancias hacen que un asesinato intencional sea un asesinato en primer grado, pero las siguientes circunstancias comúnmente lo hacen:
El asesinato es deliberado y premeditado. En otras palabras, el asesino ha formado la intención de matar y ha tenido tiempo, aunque sea breve, para reflexionar sobre el asunto.
Un ejemplo obvio de premeditación es una esposa que va a la tienda, compra una dosis letal de veneno para ratas y la pone en el té de su esposo.
El asesinato ocurre durante el curso de un delito grave peligroso. Este crimen a menudo se conoce como "asesinato grave". Alguien puede ser culpable de asesinato si la muerte ocurre durante el transcurso de un delito grave peligroso, incluso si la persona no es el asesino.
En la mayoría de los estados, la muerte debe ser un resultado previsible del delito grave inicial.
Por ejemplo, suponga que Aaron comete un incendio provocado al incendiar una casa.
Chris, un bombero, muere al intentar apagar el edificio en llamas.
En este caso, Aaron sería culpable de homicidio grave porque la muerte ocurrió en el curso de un delito grave peligroso y la muerte fue un resultado previsible de las acciones del acusado.
(Aaron también podría ser culpable de asesinato a la antigua con la teoría de que actuó con premeditación).
En la mayoría de los estados, un acusado que no causó directamente la muerte de un cómplice no es automáticamente responsable penalmente por esa muerte.
Supongamos, por ejemplo, que Bill y Janice roban una casa. Mientras intentan huir con el botín, un oficial de policía dispara y mata a Janice.
Bill podría no ser culpable de asesinato en primer grado, a pesar de que la muerte ocurrió en el curso de un delito grave peligroso. (Ver Com. v. Redline , 391 Pa. 486 (1958).)
El asesino usa un dispositivo explosivo, como una bomba. En California, por ejemplo, el estatuto que define el asesinato en primer grado especifica varias formas en las que puede ocurrir el crimen.
En parte, establece: "Todo asesinato perpetrado por medio de un dispositivo destructivo o explosivo... o mediante cualquier otro tipo de homicidio intencional, deliberado y premeditado... es asesinato en primer grado". (Código Penal de California § 189 (2021).)
Castigo por asesinato: Muchos estados tienen sentencias mínimas obligatorias por asesinato.
El mínimo obligatorio para el asesinato en primer grado es casi siempre más alto que el del asesinato en segundo grado.
Los acusados condenados por asesinato en primer grado también pueden ser elegibles para la pena de muerte.
Muchos estados y el gobierno federal todavía tienen la pena de muerte. En los que no, la pena máxima es cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional ( LWOP ).
Los acusados condenados por asesinato en segundo grado a menudo son sentenciados a años en lugar de cadena perpetua y, a menudo, son elegibles para libertad condicional.
