A fines de 2021, un volcán submarino en la cadena de islas de Tonga se despertó y comenzó a arrojar cenizas al cielo. La erupción culminó con una enorme explosión el 15 de enero de 2022 y los científicos todavía están trabajando para comprender el impacto de este evento catastrófico. Un nuevo estudio del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA sugiere que la erupción pudo haber enviado tanto vapor de agua a la atmósfera que podría dañar la capa de ozono y exacerbar el ya peligroso calentamiento de la Tierra.
El nuevo análisis fue dirigido por el científico atmosférico de la NASA Luis Millán y descubrió que la erupción Hunga Tonga-Hunga Haʻapai envió alrededor de 146 teragramos (146 billones de gramos) de agua a la atmósfera. Eso es suficiente para llenar 58.000 piscinas olímpicas, o alrededor del 10 por ciento del agua total que ya está en la atmósfera. “Nunca habíamos visto algo así”, dijo Millán. Esta es, con mucho, la explosión más grande registrada con instrumentos modernos, superando todas las erupciones del siglo XX e incluso las pruebas de armas nucleares. Tendrías que volver a la erupción del Krakatoa de 1883 para encontrar algo más grande.
Millán y su equipo revisaron los datos del instrumento Microwave Limb Sounder (MLS) del satélite Aura de la NASA. La NASA diseñó este orbitador para medir los gases atmosféricos, incluido el vapor de agua. Muestra que Tonga-Hunga Haʻapai inyectó la mayor parte de ese vapor de agua en la estratosfera. Esa es la capa de la atmósfera entre 8 y 33 millas (12 y 53 kilómetros) sobre el nivel del mar. La mayoría de las erupciones volcánicas enfrían el planeta lanzando partículas y aerosoles al cielo, pero el evento de Tonga no hizo eso.
La erupción fue una especie de tormenta perfecta. La caldera del volcán submarino estaba a unos 150 metros (490 pies) por debajo de la superficie, lo que era justo para lanzar la máxima cantidad de agua a la atmósfera. Si fuera menos profundo, no habría habido suficiente agua de mar sobrecalentada para impactar el planeta. Si fuera más profundo, el agua habría silenciado la erupción. El MLS pudo calcular el volumen de agua vaporizada porque se basa en señales de microondas naturales emitidas por la atmósfera terrestre. Mientras que otros instrumentos quedaron cegados por la ceniza volcánica, MLS pudo verlo todo.
El estudio , publicado en Geophysical Research Letters, dice que todo el exceso de vapor de agua afectará a la química atmosférica a corto plazo. Puede exacerbar el agotamiento de la capa de ozono, lo que podría aumentar los niveles ultravioleta en la Tierra. Además, el vapor de agua atrapa el calor y probablemente contribuirá a temperaturas más altas. La buena noticia es que el vapor de agua sale de la atmósfera con el tiempo. Cualquier aumento en las temperaturas debería ser temporal, pero no es como si la Tierra necesita calentarse. Los científicos advierten que estamos al borde del desastre si no se controlan las emisiones de carbono.
